英國科學(xué)家在14日出版的《自然》雜志上撰文稱，他們找到了將衰老的大腦干細(xì)胞逆轉(zhuǎn)成更年輕、更健康狀態(tài)的新方法：在與年輕大腦柔軟度相似的材料上生長，這些衰老的大腦干細(xì)胞可恢復(fù)活力。研究結(jié)果對于我們理解衰老過程，開發(fā)與年齡相關(guān)的腦部疾病療法，都具有深遠(yuǎn)意義。
由劍橋大學(xué)干細(xì)胞研究所主導(dǎo)的多學(xué)科團(tuán)隊(duì)，研究了年輕和年老大鼠的大腦，以了解與年齡相關(guān)的大腦硬化對少突膠質(zhì)細(xì)胞祖細(xì)胞（OPCs）功能的影響。OPCs是一種大腦干細(xì)胞，對維持大腦的正常功能和髓鞘（包圍神經(jīng)的脂肪）再生非常重要。但隨著年齡增長，OPCs功能會失調(diào)，甚至導(dǎo)致多發(fā)性硬化癥。
為了確定衰老OPCs的功能喪失是否可逆，研究人員將老年大鼠的OPCs移植到年輕大鼠柔軟的海綿狀大腦中。結(jié)果表明，較老的腦細(xì)胞恢復(fù)了活力，并開始表現(xiàn)得像較年輕的、活力更強(qiáng)的細(xì)胞。
為了完全了解大腦的柔軟度和僵硬度對細(xì)胞行為的影響，研究人員對細(xì)胞表面發(fā)現(xiàn)的一種名為“壓電-1”（Piezo1）的蛋白進(jìn)行了研究，這種蛋白能“告訴”細(xì)胞，周圍的環(huán)境是柔軟還是僵硬。他們在實(shí)驗(yàn)室中開發(fā)了不同硬度的新材料，并將其用于在受控環(huán)境中生長的大鼠大腦干細(xì)胞，這些材料被設(shè)計(jì)成具有與年輕或年老大腦相似的柔軟度。
研究負(fù)責(zé)人之一的凱文·查魯特博士說：“當(dāng)我們在堅(jiān)硬的物質(zhì)上培育年輕的、功能正常的大鼠大腦干細(xì)胞時(shí)，這些細(xì)胞功能失調(diào)并失去了再生能力，事實(shí)上，它們開始變得像衰老的細(xì)胞一樣。然而，當(dāng)衰老大腦干細(xì)胞在柔軟的材料上生長時(shí)，它們開始像年輕細(xì)胞一樣發(fā)揮作用——換句話說，它們重新煥發(fā)了活力。”
研究人員稱，這些逆轉(zhuǎn)大腦干細(xì)胞衰老過程的新發(fā)現(xiàn)，對未來的治療具有重要意義，它為我們解決與衰老和多發(fā)性硬化相關(guān)的問題，包括如何潛在地恢復(fù)大腦失去的功能，提供了一個新目標(biāo)。
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