“一旦發(fā)育結束，增長(cháng)和再生的源泉……就不可挽回地枯竭。在成年人的大腦中，神經(jīng)通道是固定的、終止的和不可改變的。一切都必然凋零，或許沒(méi)什么可以再生。”這是1928年現代神經(jīng)科學(xué)之父Santiago Ramón y Cajal寫(xiě)下的一段話(huà)。他宣稱(chēng)：成年人的大腦永遠不會(huì )產(chǎn)生新的神經(jīng)元。
然而，近日發(fā)表在《Cell Sterm Cell》雜志上的一項新研究徹底推翻了這一經(jīng)典的“判決”。伊利諾伊大學(xué)芝加哥分校（簡(jiǎn)稱(chēng)UIC）的研究人員在79歲至99歲人群的死后腦組織中發(fā)現，老年時(shí)期人腦中仍然可以很好地形成新的神經(jīng)元。即便是在患有認知障礙或者是阿爾茨海默癥的人腦中，這種情況依舊存在。只不過(guò)與認知功能正常的老年人相比，這些人的新生神經(jīng)元數量明顯減少。
該研究第一次發(fā)現大量神經(jīng)干細胞和新生神經(jīng)元存在于老年人海馬組織中， 甚至在那些患有海馬體疾病的人身上也有類(lèi)似的發(fā)現。
UIC醫學(xué)院解剖學(xué)和細胞生物學(xué)教授、該論文的第一作者Orly Lazarov和她的同事研究了18名平均年齡為90.6歲的人死后的海馬組織。結果發(fā)現，平均每個(gè)大腦大約有2000個(gè)神經(jīng)祖細胞。此外平均有15萬(wàn)個(gè)正在發(fā)育的神經(jīng)元。對這些發(fā)育中的神經(jīng)元的一個(gè)子集分析表明，在患有認知障礙和阿爾茨海默癥的人群中，增殖發(fā)育中的神經(jīng)元的數量顯著(zhù)減少。
Orly Lazarov說(shuō)：“我們發(fā)現，90多歲的老年人海馬區存在活躍的神經(jīng)發(fā)生。有趣的是，我們還在阿爾茨海默癥患者和認知障礙患者的大腦中發(fā)現了一些新的神經(jīng)元。” 她還發(fā)現，與那些在認知功能測試中得分較低的人相比，那些得分較高的人，海馬體中新生神經(jīng)元的數量更多。
認知障礙患者神經(jīng)元如何變化？
對于患有阿爾茨海默癥的患者而言，他們的大腦中會(huì )有腦神經(jīng)**蛋白的沉積。與認知功能正常的老年人相比，這些人的新生神經(jīng)元數量明顯減少。
Lazarov認為，海馬區較低水平的神經(jīng)發(fā)生與認知能力下降和突觸可塑性下降的癥狀有關(guān)，而與大腦的病理程度無(wú)關(guān)。在沒(méi)有認知能力下降的人的大腦中，那些在認知功能測試中得分較高的人，無(wú)論他們的病理水平如何，他們在死亡時(shí)往往有更高水平的新神經(jīng)發(fā)育。
病理學(xué)和神經(jīng)發(fā)生的影響是復雜的，研究人員并不確切地理解這兩者是如何相互聯(lián)系的，但明顯的個(gè)體差異是存在的。
減緩認知衰老或將成為可能
這一研究結果給Lazarov和她的組員們打了一劑興奮劑。神經(jīng)干細胞和新神經(jīng)元出現在老年人的海馬體中，這意味著(zhù)如果研究人員能夠通過(guò)一個(gè)小分子找到增強神經(jīng)發(fā)生的方法，就可以減緩或預防認知老年人的衰退，特別是當疾病開(kāi)始時(shí)，這是干預措施最有效的時(shí)候。
Lazarov和她的團隊將會(huì )進(jìn)一步探究在老年人大腦中發(fā)現的新神經(jīng)元是否與年輕大腦中的新神經(jīng)元有著(zhù)同樣的功能表現。
Lazarov表示，對于新神經(jīng)元的成熟過(guò)程以及老年大腦中的神經(jīng)發(fā)生，仍有很多謎題等待著(zhù)我們去破解，我們很難預測它在多大程度上可能改善認知衰退和阿爾茨海默癥的影響。我們發(fā)現的越多，就越有能力開(kāi)發(fā)出干預措施，即使對沒(méi)有阿爾茨海默癥的人也能幫助保持認知功能。
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