心血管疾病是全球第一大死因。其中，根據美國心臟協(xié)會(huì )（AHA）最近的統計數據，冠狀動(dòng)脈疾病（心臟病發(fā)作的基礎）和中風(fēng)占美國心血管疾病死亡人數的60%以上。
人體膽固醇有好壞之分：“好”膽固醇（HDL）能夠保護心臟，“壞”（膽固醇LDL）太多增加心臟病危險。
去年，Nature子刊上曾發(fā)表一項研究表明，動(dòng)脈壁中“壞”膽固醇（LDL）斑塊的累積導致動(dòng)脈粥樣硬化，進(jìn)而可能會(huì )導致心臟病發(fā)作和中風(fēng)。但具體累積的機制尚不清楚。
近日，來(lái)自美國西南大學(xué)的Philip Shaul研究團隊解答了這個(gè)疑惑。該項研究為心血管疾病的治療提供了新的治療思路，有望降低心臟病及中風(fēng)發(fā)病風(fēng)險。相關(guān)研究結果發(fā)表在《Nature》雜志上。
該研究首次揭示了一種名為SR-B1的蛋白質(zhì)如何將“壞”膽固醇顆粒運送到動(dòng)脈內皮細胞中，然后穿過(guò)這些細胞。研究還發(fā)現，在這個(gè)過(guò)程中，SR-B1必須和一種叫做DOCK4的蛋白結合。
在動(dòng)脈粥樣硬化的早期階段，進(jìn)入動(dòng)脈壁的“壞”膽固醇“勾引”巨噬細胞將自己吞噬，負載“壞”膽固醇的巨噬細胞變成泡沫細胞，引發(fā)炎癥并進(jìn)一步促進(jìn)動(dòng)脈粥樣硬化斑塊的發(fā)展。
斑塊會(huì )使動(dòng)脈變窄并，且自身可能變得不穩定。破裂的斑塊可以激活血液凝固程序，并阻止血液流向大腦或心臟，進(jìn)而導致中風(fēng)或心臟病發(fā)作。
于是，在高膽固醇的小鼠研究中，研究人員將血管上皮細胞的SR-B1 刪除，這樣進(jìn)入動(dòng)脈壁的“壞”膽固醇大大減少，泡沫細胞數量也就相應降低，動(dòng)脈粥樣硬化斑塊也小得多。
德克薩斯大學(xué)西南分校(UT southwest)肺和血管生物學(xué)中心主任Shaul博士說(shuō)：“在這項工作開(kāi)始時(shí)，沒(méi)人知道“壞”膽固醇是如何進(jìn)入動(dòng)脈壁引起心血管疾病，但是我們的研究結果解開(kāi)了這個(gè)謎團，而且反駁了許多科學(xué)家先前的假設，即“壞”膽固醇只是通過(guò)單層內皮細胞（動(dòng)脈壁的保護屏障）的損傷或破壞位點(diǎn)進(jìn)入動(dòng)脈壁。”
小鼠研究中，研究人員對比了容易形成粥動(dòng)脈硬化區域和不易形成粥動(dòng)脈硬化區域的SR-B1和DOCK4表達。結果發(fā)現，動(dòng)脈粥樣硬化斑塊形成很久之前，疾病易發(fā)區就存在SR-B1和DOCK4的高表達。這一發(fā)現表明，動(dòng)脈粥樣硬化病變在特定的動(dòng)脈部位可能更常見(jiàn)，因為其中SR-B1和DOCK4表達量更高。
為了確定這些發(fā)現是否適用于人類(lèi)，研究人員在美國國立衛生研究院（NIH）維護的三個(gè)獨立數據庫中審查了人類(lèi)動(dòng)脈粥樣硬化和正常動(dòng)脈的數據。結果亦是如此。在這三個(gè)數據庫中，與正常動(dòng)脈相比，SR-B1和DOCK4在動(dòng)脈粥樣硬化動(dòng)脈中也呈現高表達。
研究人員正在探索利用基因療法來(lái)沉默或降低SR-B1或DOCK4在動(dòng)脈內皮細胞中的功能，以預防動(dòng)脈粥樣硬化。
Shaul博士補充說(shuō)。“如果能夠開(kāi)發(fā)一種抑制SR-B1或DOCK4的藥物，或者是在內皮細胞中使它們沉默的基因療法，就可能減少動(dòng)脈粥樣硬化，從而減少冠狀動(dòng)脈疾病、心臟病發(fā)作和中風(fēng)的發(fā)生率。”
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