脂肪對健康的新陳代謝至關(guān)重要，但是過(guò)猶不及。白色脂肪組織過(guò)多是肥胖的一個(gè)重要特性，而肥胖癥是糖尿病、心血管疾病和癌癥等多種疾病的風(fēng)險因子。與肥胖斗爭的人們向靈魂發(fā)出拷問(wèn)：脂肪，哪兒來(lái)的？
在本周《科學(xué)》最新上線(xiàn)的論文中，賓夕法尼亞大學(xué)醫學(xué)院的Patrick Seale教授及其同事回答了這個(gè)問(wèn)題，他們從小鼠和人類(lèi)體內找出了脂肪組織的細胞來(lái)源。這一結果可以幫助科學(xué)家們想辦法促進(jìn)脂肪的有益擴增，從而為肥胖癥和相關(guān)代謝疾病開(kāi)發(fā)潛在的預防和治療方法。
等一下，讓脂肪擴增還有益？沒(méi)錯，脂肪細胞的擴增其實(shí)有兩種方式。一是脂肪細胞數量變多（增生），一是脂肪細胞個(gè)頭變大（肥大）。如果是后者，成熟的脂肪細胞為了儲存油脂越脹越大，會(huì )引起纖維化和炎癥，促發(fā)代謝疾病。但相反的，如果能有更多的新脂肪細胞產(chǎn)生，可以有效禁錮脂肪，避免代謝問(wèn)題。
新脂肪細胞來(lái)自“祖細胞”的分化，但要追溯清楚祖細胞的類(lèi)型和特性就難了。原因是脂肪組織中的細胞種類(lèi)十分龐雜，不同解剖位置的脂肪組織又可能來(lái)源于不同的早期胚胎前體細胞，脂肪祖細胞的“身世”便成為多年的謎團。
試圖解開(kāi)謎團的科學(xué)家們從正在長(cháng)身體的年輕小鼠（12天）體內分離出處于快速成長(cháng)階段的白色脂肪組織，然后基于特異的細胞表面蛋白，采用熒光標記的方法，對不同類(lèi)型的細胞進(jìn)行分選。
接著(zhù)，借助于單細胞RNA測序方法，研究人員根據基因表達的相似性給獲得的細胞分組，最后在十組不同基因表達特征的細胞中鑒定出三類(lèi)祖細胞，以及不同類(lèi)型祖細胞的分化軌跡。
利用同樣的方法，科學(xué)家們還用人類(lèi)皮下脂肪組織做了實(shí)驗，比對得到的結果發(fā)現，小鼠中鑒定出的三類(lèi)祖細胞中有兩類(lèi)同樣存在于人類(lèi)脂肪組織。“這說(shuō)明，在小鼠和人類(lèi)體內，脂肪發(fā)生過(guò)程可能有通用的模式。”論文作者David Merrick博士說(shuō)。
找到脂肪組織的細胞源頭后，科學(xué)家們進(jìn)一步觀(guān)察到，在高脂飲食的肥胖小鼠中，那些增殖特性強的祖細胞會(huì )受到損害，分化產(chǎn)生脂肪細胞的能力被削弱。脂肪細胞們不能正常地增多，也就難怪在肥胖的情況下它們會(huì )變得肥大，引起不良的代謝后果。
這個(gè)結果也反過(guò)來(lái)給科學(xué)家們提示，如果可以靶向一種或多種祖細胞來(lái)促進(jìn)它們的分化，讓它們有益地增生，或許可以幫助改善代謝疾病。
正因為如此，脂肪祖細胞的位置引起了科學(xué)家的特別關(guān)注。他們注意到，增殖能力強的祖細胞位于一種叫作網(wǎng)狀間質(zhì)（reticular interstitium）結構的微環(huán)境中。這種結構由膠原蛋白和彈性蛋白纖維（elastin fiber）交織而成，包裹著(zhù)許多器官組織，但是其作用還沒(méi)有得到很好的研究。
鑒于人體多種組織中都存在網(wǎng)狀間質(zhì)，研究人員猜測，這可能是一種新的干細胞微環(huán)境，表達DPP4的祖細胞除了具有產(chǎn)生脂肪細胞的潛力，還有可能對其他組織的發(fā)育和再生發(fā)揮重要作用。
參考資料
[1] David Merrick et al., (2019) Identification of a mesenchymal progenitor cell hierarchy in adipose tissue. Science. DOI: 10.1126/science.aav2501
[2] You-Ying Chau, William Cawthorn, (2019) Fat cell progenitors get singled out. Science. Doi: 10.1126/science.aax2967
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