對癌癥有所了解的讀者朋友們都聽(tīng)說(shuō)過(guò)BRCA1這條基因。在我們的通常認知中，它是一條不折不扣的抑癌基因，其編碼的蛋白質(zhì)能夠參與修復雙鏈DNA斷裂，避免突變的發(fā)生，堪稱(chēng)是抗癌衛士。
然而，今天在頂尖學(xué)術(shù)期刊《自然》上發(fā)表的一篇論文，則讓我們認清了BRCA1的另外一面！在癌癥的蒙蔽下，抗癌衛士也可能助紂為虐，促進(jìn)惡性腫瘤的發(fā)展。
這項研究來(lái)自一支歐洲的跨國團隊，他們所研究的疾病對象是神經(jīng)母細胞瘤。這是一種多發(fā)于兒童的癌癥，病情有輕重緩急之分。一些不那么嚴重的病例中，患者的腫瘤可以通過(guò)治療得到控制，有些患者的腫瘤甚至會(huì )自發(fā)消失。而在另一些侵襲性較強的病例中，患兒的預后相對就較差，生存率也不容樂(lè )觀(guān)。
先前的研究發(fā)現，神經(jīng)母細胞瘤的病情嚴重程度，往往與MYCN蛋白相關(guān)。MYCN是一種轉錄因子。一旦它的調控出現問(wèn)題，就會(huì )在細胞內胡亂“打開(kāi)”或“關(guān)閉”其他基因，而這可能會(huì )引起細胞不受控制的生長(cháng)，誘發(fā)癌癥。
但人體也有著(zhù)自己的防御機制。如果細胞分裂太快，就會(huì )讓其處于高度代謝的應激狀態(tài)，而這可能讓出現突變的細胞放慢自己的腳步，一定程度上延緩病情的發(fā)展，甚至讓細胞分裂陷入停滯。
如果是這樣，那為什么還會(huì )有惡性神經(jīng)母細胞瘤發(fā)生呢？
為了回答這個(gè)問(wèn)題，研究人員們在癌細胞中尋找哪些因子可能參與到了腫瘤的發(fā)病，而他們的發(fā)現，就是BRCA1。無(wú)論是細胞實(shí)驗，還是來(lái)自患者組織的分析都表明，在帶有突變MYCN的腫瘤里，BRCA1的水平都有所升高。
這個(gè)修復DNA斷裂的抗癌衛士，跑到癌細胞里做什么？難道它還會(huì )幫助癌細胞修復DNA不成？答案還真是！研究人員們在細胞內敲除了BRCA1，發(fā)現細胞內的DNA斷裂果然變多了，細胞分裂的速度也有所減慢。這在一定程度上暗示，BRCA1雖然是兢兢業(yè)業(yè)修復了DNA，但對于人體來(lái)說(shuō)，反而是方便了癌細胞的生長(cháng)，幫了倒忙。
也不能怪這些BRCA1為啥那么糊涂。它們之所以出現在癌細胞中，還是MYCN的引誘。研究發(fā)現，只有當MYCN存在時(shí)，BRCA1才會(huì )聚集到這些細胞中。“在侵襲性的神經(jīng)母細胞瘤里，MYCN需要與BRCA1結合，才能使腫瘤能夠保持存活。”本研究的第一作者Steffi Herold博士說(shuō)道。
隨后，科學(xué)家們對具體的機理進(jìn)行了探明。他們發(fā)現，在需要幫助的時(shí)候，MYCN會(huì )通過(guò)USP11蛋白，把BRCA1吸引過(guò)來(lái)。他們三者會(huì )互相起到穩定的作用，讓MYCN的轉錄因子功能高速運轉，促進(jìn)細胞分裂。
本研究的主要負責人Martin Eilers教授做了一個(gè)很形象的比喻。他說(shuō)，癌細胞里的轉錄過(guò)程，就好像是一列火車(chē)在軌道上飛馳。如果軌道出現了損壞，火車(chē)就必須停下來(lái)。而他們的研究則發(fā)現，BRCA1的存在，就好象是打開(kāi)了一條分叉道路，讓火車(chē)可以停下休整，直到主干道修復完畢，重新出發(fā)。
“簡(jiǎn)單來(lái)說(shuō)，它能確保細胞應對應激狀態(tài)。”本研究的作者之一Gabriele Büchel博士補充道。
由于BRCA1在神經(jīng)祖細胞的早期發(fā)育中高度表達，研究人員們認為這個(gè)發(fā)現表明了這類(lèi)細胞中的一種獨有機制。將來(lái)，他們想要尋找有沒(méi)有其他因子參與到這個(gè)過(guò)程之中。最終，他們希望能把這項研究應用于患者的治療上。
我們也期待將來(lái)研究人員們能“教會(huì )”BRCA1不要當一個(gè)“濫好人”。在癌細胞里，有些忙還是不幫比較好。
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