早期人類(lèi)在離開(kāi)非洲時(shí)面臨著(zhù)無(wú)數的挑戰——寒冷的環(huán)境、劍齒虎，以及異常頻繁的出生缺陷，后者是對古代骨骼進(jìn)行的一項新研究得出的結論，這種缺陷會(huì )導致人體衰弱。目前尚不清楚這種畸形為何如此普遍，但科學(xué)家認為有一種可能性很大，那就是在小型狩獵采集者群體中泛濫的近親繁殖現象。
“這篇論文代表了一個(gè)有價(jià)值的匯編。”并未參與此項研究的意大利比薩大學(xué)人類(lèi)學(xué)家Vincenzo Formicola說(shuō)，“名單上報告的很多病例對我來(lái)說(shuō)都是未知的，我想，對很多從事這一領(lǐng)域研究的人而言也是如此。”
來(lái)自更新世（約公元前250萬(wàn)年到公元前9700年）的許多人類(lèi)化石都有不同尋常的特征。例如，在中國和捷克共和國都發(fā)現的股骨彎曲異常；在以色列Qafzeh洞穴中發(fā)現的一個(gè)幼童的頭骨具有和腦積水類(lèi)似的腫脹腦殼，這是一種液體溢滿(mǎn)頭骨的病癥；在意大利利古里亞發(fā)現的一具人類(lèi)化石生有彎曲的右上臂骨，但左側正常。
總的來(lái)說(shuō)，這些都被認為是一次性的案例。然而美國密蘇里州圣路易斯市華盛頓大學(xué)古人類(lèi)學(xué)家Erik Trinkaus注意到一種模式：這些骨骼變形在化石記錄中似乎很常見(jiàn)。
因此Trinkaus進(jìn)行了計算。他收集了66名骨骼畸形患者的數據，這些患者生存的年代大多可以追溯到20萬(wàn)年前。這些化石主要來(lái)自年輕的成年人，他們分布在中東和歐亞大陸各地，并代表著(zhù)幾種不同的人種。Trinkaus隨后研究了他們的疾病在現代人中有多普遍。
Trinkaus發(fā)現，大約2/3的古代畸形出現在不到1%的現代人身上。另外大約有12種畸形與任何已知的現代發(fā)育障礙都不匹配。Trinkaus認為，考古學(xué)家偶然發(fā)現了如此之多的古代異常現象的可能性是存在的，但他指出，這種可能性“確實(shí)很小，幾乎可以忽略不計”。他日前在美國《國家科學(xué)院院刊》上稱(chēng)，這表明早期人類(lèi)面臨著(zhù)一些文化或環(huán)境壓力，從而導致了如此多的畸形。
其他研究人員之前提出的一種可能性是骨骼畸形的古人可能被視為巫師，并被仔細埋葬，從而使他們的身體更有可能被保存下來(lái)乃至被發(fā)現。另一個(gè)可能性是孕婦沒(méi)有攝取足夠的營(yíng)養，導致更多的骨骼畸形。但是Trinkaus注意到，雖然有些骨骼畸形如佝僂病會(huì )影響整個(gè)身體，但是很多只是在身體的一側出現畸形。他還指出，在自己的分析中，許多化石沒(méi)有顯示出任何特殊儀式的證據。
然而，一些個(gè)體表現出與已知基因突變相一致的畸形，并且至少來(lái)自同一個(gè)遺址的多個(gè)個(gè)體表現出幾種不同的畸形，表明這些人可能是相關(guān)的。Trinkaus說(shuō)，當時(shí)大多數的人類(lèi)族群被認為是小而孤立的。在這種情況下，近親繁殖會(huì )導致廣泛而有害的基因突變。
新西蘭達尼丁市奧塔哥大學(xué)生物考古學(xué)家Hallie Buckley說(shuō)，基于古代脫氧核糖核酸（DNA）分析的更新世人類(lèi)低遺傳多樣性的證據也支持了這一假設。“在所有提出的論點(diǎn)中……這似乎是最有可能的解釋。”
對這些遺址的古代DNA的進(jìn)一步分析可能會(huì )確認近親繁殖的假設，但為這種調查準備樣本的過(guò)程往往意味著(zhù)將毀壞樣本。Buckley說(shuō)：“古老的DNA越來(lái)越被看作是一顆‘魔彈’，可以用來(lái)回答關(guān)于人類(lèi)歷史的任何問(wèn)題，但這并不總是合理的。”
Buckley的同事、奧塔哥大學(xué)的Sian Halcrow說(shuō)，盡管她很欣賞Trinkaus的詳盡分類(lèi)，但他的論文有幾個(gè)不足之處，其中最突出的是這些畸形之于現代人以及過(guò)去有多普遍的估計。Halcrow說(shuō)，比較史前或人類(lèi)歷史早期的情況會(huì )更好一些，但不幸的是，這些數據并不存在。
無(wú)論原因是什么，大量畸形的存在都會(huì )使人衰弱。Trinkaus說(shuō)，許多人經(jīng)過(guò)童年幸存下來(lái)的事實(shí)表明，早期人類(lèi)一定互相提供了社會(huì )支持并具備醫療知識。例如，盡管由于現代醫療，腦積水很少會(huì )導致死亡，但如果不及時(shí)治療也是致命的。“患有腦積水的Qefzeh孩子活到大約三四歲。如果你知道他生活在距今10萬(wàn)年前，那就太不可思議了。”
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