9月19日，《自然》子刊《Nature Communications》上刊發(fā)了一項有趣的研究。科學(xué)家們發(fā)現，一種人工合成的檀香氣味劑，竟有望刺激頭發(fā)的生長(cháng)！我們之所以能聞到香味，關(guān)鍵在于我們體內的“嗅覺(jué)受體”。在鼻子里，這些受體與不同的香味分子結合后，能讓大腦產(chǎn)生相應的嗅覺(jué)反應。
檀香還有這種操作？
有趣的是，嗅覺(jué)受體會(huì )在一些看似奇怪的地方表達。先前，人們就發(fā)現一種叫做OR2AT4的嗅覺(jué)受體會(huì )在毛囊細胞里表達，而且能被檀香氣味劑（sandalwood odorant）特異激活。難道毛囊也需要感受檀香的熏陶不成？
為了了解這種嗅覺(jué)受體究竟在毛囊細胞里有啥功能，研究人員們首先利用免疫熒光、qRT-PCR、以及western blot的方法，確認了OR2AT4的表達模式。研究表明，這種嗅覺(jué)受體在毛囊細胞里的表達非常特異，而且依賴(lài)于頭發(fā)的生長(cháng)循環(huán)。
那么，能夠激活OR2AT4的檀香，會(huì )對這些毛囊細胞產(chǎn)生什么潛在的影響嗎？研究人員們從志愿者身上獲取了一定的頭皮樣本，并在體外進(jìn)行培養。他們發(fā)現，在檀香的作用下，OR2AT4不但自身會(huì )被激活，其水平還會(huì )有上升，表明背后存在一個(gè)良性循環(huán)。
更有趣的是，在檀香的作用下，毛囊細胞的退化速度明顯放緩。促進(jìn)毛囊退化的TGF-β2水平有明顯下降，而維持毛囊生長(cháng)的IGF-1水平則有顯著(zhù)上升。這些結果表明，“聞”到檀香的毛囊細胞，變得“更年輕”了。
而后續的研究也發(fā)現，只有在OR2AT4存在的情況下，這種效應才會(huì )存在。如果抑制OR2AT4的表達，毛囊細胞就喪失了對檀香的應答。這也表明檀香并不是通過(guò)其他機制影響毛囊細胞的活性的。
基于這個(gè)發(fā)現，研究人員們提出了一個(gè)有趣的問(wèn)題：在人體內，難道也會(huì )有檀香類(lèi)的分子存在嗎？如果有，它又是怎樣的一種內源分子呢？這些問(wèn)題還有待未來(lái)解決。但就像研究人員們在論文結尾所說(shuō)的那樣，目前的結果，已經(jīng)表明人工合成的檀香氣味劑可能促進(jìn)人類(lèi)的頭發(fā)生長(cháng)。未來(lái)，嗅覺(jué)受體還可能成為脫發(fā)療法的重要成藥靶點(diǎn)。
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