今天，《自然》雜志上刊登了一項華人學(xué)者的重磅研究。來(lái)自西奈山伊坎醫學(xué)院的Bo Chen教授團隊使用再生療法，讓罹患先天性眼盲的小鼠首次見(jiàn)到了光明！
據估計，在全世界范圍內，有超過(guò)5000萬(wàn)名患者受到了眼盲癥的困擾，其中的主要原因之一，便是視網(wǎng)膜神經(jīng)元的退化。在斑馬魚(yú)中，不少研究人員們看到了使用再生療法治療眼疾的希望——原來(lái)在眼睛受傷后，這些動(dòng)物眼中的Müller膠質(zhì)細胞（Müller glia）會(huì )經(jīng)歷“細胞重編程”，轉化為感光細胞和其他的視網(wǎng)膜神經(jīng)元細胞。因此，哪怕是經(jīng)歷了非常嚴重的視網(wǎng)膜損傷，斑馬魚(yú)也能很快恢復視力。
但哺乳動(dòng)物畢竟不是斑馬魚(yú)——人類(lèi)或小鼠的感光細胞一旦死亡，就很難再生。為了刺激哺乳動(dòng)物的Müller膠質(zhì)細胞，就必須對視網(wǎng)膜組織進(jìn)行進(jìn)一步的損傷。
“從實(shí)際的角度來(lái)看，通過(guò)損傷視網(wǎng)膜來(lái)激活Müller膠質(zhì)細胞，與恢復視網(wǎng)膜功能的目的是背道而馳的，”本研究的通訊作者Bo Chen教授說(shuō)道：“我們想知道，在不損傷視網(wǎng)膜的前提下，能否在小鼠體內讓Müller膠質(zhì)細胞變成光桿細胞。”
為了測試這個(gè)想法的可行性，研究人員們首先在正常小鼠中開(kāi)展了實(shí)驗。實(shí)驗分為兩步，第一步是通過(guò)在眼睛里注射特定的基因，激活β-catenin蛋白。幾周后，研究人員們再往眼睛里注射其他關(guān)鍵的轉錄因子基因，促進(jìn)視桿細胞的生成。
在顯微鏡下，研究人員們清楚地看到了新形成的視桿細胞。它們與普通細胞的結構看來(lái)沒(méi)有差異。此外，研究人員們還觀(guān)察到了新突觸的形成，表明新生成的那些細胞，可能有著(zhù)正常細胞的生理功能。
進(jìn)一步的研究，證實(shí)了這個(gè)令人興奮的觀(guān)點(diǎn)。研究人員們在罹患先天性眼盲的小鼠中使用了這種再生療法，并觀(guān)察到了同樣的結果——它們的眼睛里長(cháng)出了新的視桿細胞，而且這些細胞可以和視網(wǎng)膜神經(jīng)元進(jìn)行溝通。更重要的是，無(wú)論是對視網(wǎng)膜神經(jīng)節細胞、還是對大腦的分析，都表明這些小鼠對光產(chǎn)生了反應。
也就是說(shuō)，這些一出生就眼盲的小鼠，有生以來(lái)第一次見(jiàn)到了光明。
“這是在哺乳動(dòng)物視網(wǎng)膜中將Müller膠質(zhì)細胞重編程，形成功能性視桿細胞的首個(gè)報道（之一），”美國國立眼科研究所視網(wǎng)膜神經(jīng)學(xué)項目主任Thomas N. Greenwell博士說(shuō)道：“視桿細胞不但能讓我們在弱光環(huán)境下看見(jiàn)事物，還能幫助保護視錐細胞，后者對顏色識別與高清視力而言非常重要。但視錐細胞在眼病后期往往會(huì )死亡。如果視桿細胞能在眼睛里再生，也許會(huì )給我們帶來(lái)治療眼病的新策略。”
按計劃，這支科研團隊將進(jìn)一步評估這些小鼠的視覺(jué)能否應對一些簡(jiǎn)單的日常任務(wù)（如走迷宮）。此外，研究人員也將嘗試在人類(lèi)視網(wǎng)膜組織中測試這一再生療法的可行性。
研究人員們正在嘗試多種不同的技術(shù)，以攻克致盲性眼疾（圖片來(lái)源：《Precision Clinical Medicine》）
值得一提的是，不少課題組目前正在嘗試類(lèi)似的手段，期望在哺乳動(dòng)物中帶來(lái)治療多種眼疾的再生療法（相關(guān)閱讀：光明在前方！張康團隊頂尖期刊再發(fā)文：再生療法可治療嚴重眼疾）。在今年早些時(shí)候的報道中，我們提到加州大學(xué)圣地亞哥分校的張康教授團隊已在靈長(cháng)類(lèi)動(dòng)物模型中，嘗試通過(guò)細胞再編程，治療視網(wǎng)膜色素變性。據透露，該動(dòng)物試驗的安全性和效果均非常積極，有望在今年年底進(jìn)入臨床試驗階段。
我們期待在不久的將來(lái)，治療人類(lèi)眼疾的再生療法能盡快問(wèn)世，讓生活在黑暗中的患者重見(jiàn)光明！
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